孙膑的名字本身就似乎暗示了他命运的某种象征，“膑”字意指膝盖骨，而他一生的转折正是在魏国遭遇了膑刑，从此双腿残疾，命运也从此改变。那么，孙膑为何会受到如此严厉的惩罚呢？这其中不得不提到孙膑的同窗庞涓。
据传，年轻时的孙膑与庞涓一同拜入了纵横家鬼谷子门下，二人志向远大，情谊深厚，成为了好朋友。两人求学多年，各自才华出众。后来，庞涓首先得到魏惠王的赏识，成为魏国的将军，事业逐渐有了起色。然而，庞涓心中却生出忌惮，他对孙膑的才学心生嫉妒，觉得孙膑比自己更为出色，如果孙膑到其他国家担任职位，必定会超越魏国，这样自己在魏王心中的位置必然会受到威胁。
于是，庞涓表面上热情接待孙膑，实际上却暗中监视他的举动。庞涓逐渐觉得孙膑的才能非同一般，自己若不加以制止，日后一定会被取代。因此，他便开始诬陷孙膑，说他意图背叛魏国，最终成功地让魏惠王对孙膑产生了敌意，决定对他施以“膑刑”。有一个长期的误解，那就是许多人认为孙膑遭遇的“膑刑”是砍掉膝盖骨，事实上，他所受的并非是所谓的“膑刑”，而是更为残忍的“刖刑”。“刖刑”是砍去双脚的刑罚，这一点在《史记》与《报任安书》中均有明确记载。
《史记》里提到：“庞涓恐其贤于己，疾之，则以法刑断其两足而黥之。”显而易见，孙膑的刑罚实际上是双脚被砍掉，而非膝盖骨。司马迁在《报任安书》中提到的“孙子膑脚”和“孙子断足”都进一步印证了这一点。即便是遭受如此酷刑，孙膑并没有一蹶不振，反而在某种意义上看，这次的灾难让他看清了自己曾经信任的朋友庞涓是多么自私和冷酷。
孙膑并没有因此而绝望，相反，他开始重新审视自己的人生，开始谋划未来。庞涓对此并不在意，认为孙膑受刑后，身体已然残疾，失去双脚后行动不便，谁还会用他呢？于是，孙膑被无情地丢弃在魏国的都城，让他自生自灭。
然而，命运总是喜欢给人出其不意的转机。那一年，齐国的使者来到了魏国都城大梁，孙膑意识到这是自己重生的机会，便暗中拜见了齐国使者。凭借他的才华和学识，孙膑成功打动了齐国的使者，并得到了他的帮助。齐国使者将孙膑秘密带出魏国，返回齐国。庞涓发现时已经为时已晚，而孙膑凭借深厚的兵法底蕴，迅速得到齐国贵族田忌的赏识，成为了田忌的门客。
在这一过程中，孙膑并没有因为受刑而放弃自己的理想。正如司马迁所说，孙膑将所有的闲暇时间用来总结兵法经验，最终完成了《孙膑兵法》。即便历史已将他遗忘，他的兵法却依然影响着后人，成为军事思想中的瑰宝。
然而，对于《孙膑兵法》的存在，学术界始终存在争议。很长时间里，关于这本兵法是否存在的讨论从未停息。唐朝时，这本书就已经神秘消失，之后再无记载。许多人猜测，或许《孙膑兵法》与《孙子兵法》有些许混淆，甚至有学者认为人们误将《孙子兵法》当成了《孙膑兵法》，而这本书在历史中最终消失了。
这个观点一直延续了上千年，直到20世纪70年代，中国考古学家在山东临沂的银雀山汉墓中进行发掘时，意外发现了大量竹简，其中一部分内容竟然是《孙子兵法》，但还有一部分全新的内容，专家经过比对，终于确认，这些竹简记录的正是失传千年的《孙膑兵法》。这一发现无疑改变了历史学界的认知。
竹简中的内容令人大为震惊，相较于《孙子兵法》，《孙膑兵法》显得更为残忍，展现了战国时期战争的极端暴力。竹简上描述了当时赵国遭遇魏国侵略，向齐国求援的情形。齐国在考虑全局后，决定派兵援助，孙膑作为其中一位将军领兵作战。然而，孙膑的一个战术却非常诡异，他没有直接出兵，而是派遣两个毫无武力的士兵去侦察敌情。结果，这两个士兵被魏军发现并杀害，然而孙膑以两人的死为代价，最终换来了齐军的胜利。这一策略无疑极其残酷，但在那个残酷的战争年代，个别士兵的生命在战略面前显得微不足道，换来的胜利却是极其有效的军事手段。
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